类风湿关节炎患者在早晨醒来后，常会感到病变关节及附近肌肉发僵，肿胀，活动不灵活，握不紧拳，以至吃饭、穿衣、梳头、刷牙、扣衣扣等都难以完成。经过活动后，这种僵硬感才能减轻或缓解。这种情况是炎症的一种特异性表现。
   类风湿关节炎的基本病理变化是滑膜炎和血管炎。
   滑膜炎时，滑膜和关节囊充血、水肿、增厚、肉芽组织形成，造成关节内循环障碍。
   关节周围组织的血管炎导致血管管径狭窄，引起外循环不畅。在活动时，血液和淋巴液尚能正常流动，静止不动就易瘀滞不畅。
   晨僵出现的原因就在于睡眠或运动减少时，水肿液蓄积在炎性组织中，使关节周围组织肿胀所致。活动后，随着肌肉的收缩、水肿液被淋巴管和小静脉吸收，晨僵也随之缓解。
晨僵是观察和判断病情轻重的重要指标之一。